I minerali sono solidi inorganici che formano le rocce, i sedimenti e i terreni della Terra e sono quindi una parte essenziale del nostro ambiente. Vista in questa luce possiamo dire che tutta la mineralogia è "mineralogia ambientale". Tuttavia, il termine "ambientale" spesso si riferisce a quei sistemi nei quali la geosfera entra in contatto con l'idrosfera, l'atmosfera e la biosfera. Se vogliamo in qualche modo semplificare si potrebbe dire che la parola ambiente riguarda quella zona critica dalla quale dipende la sopravvivenza della razza umana. Questa zona critica può essere più o meno in equilibrio oppure può essere soggetta a interruzioni dovute all'attività umana, in particolare all'attività associata allo sfruttamento e all'utilizzo delle risorse della Terra. Questo è il senso in cui usiamo il termine "ambiente" in questo corso. Pertanto, consideriamo qui quei sistemi contenenti minerali che costituiscono gli ambienti più importanti o fondamentali che siano essi puri o contaminati a causa dell'attività umana.

Inoltre nel corso verranno affrontati anche alcuni problemi specifici che derivano dallo sfruttamento o dall'utilizzo delle risorse e che coinvolgono in qualche modo i minerali: i rifiuti industriali e domestici, l’uso di minerali e rocce in edifici e monumenti e altri manufatti antropici, l’aerodispersione di particelle, l'estrazione di metalli e gli scarti del settore minerario.